割礼分为男性割礼和女性割礼两种。男性割礼即切除全部或部分阴茎包皮，《圣经》中《创世记》有记载。实行割礼的民族广泛分布于世界，早期割礼普遍使用石刀而非金属刀，由此可知其历史悠久。作为一种传统，都在青春期或青春期之前进行，有些阿拉伯民族则在临近结婚之时进行。女性割礼在非洲等地盛行，是千百年流传的重要习俗。


        割礼在许多非洲和澳洲原住民部落的传统中，被视为成年礼的一部份。有一些非洲西部的民族如多贡族、多瓦悠族（在喀麦隆北部）相信万物皆有灵，并且认为割包皮有如自男性身上去除“女性”的面向，使男孩变成真正的男子汉。尼罗河流域的民族，如南迪人（居住在肯尼亚高原西部）是经过一群年龄相近的男孩一起观察，每隔几年举行一次的割礼则是通过考验的仪式，同一批接受割礼的男孩们则被视为同一辈分。原住民的割礼象征一个人生的里程碑，有些部族还将尿道下壁也切开，此一历程所伴随的痛苦众人皆知。


        在非洲某些部落，女孩子到了七岁便要施行割礼，把阴蒂除去。此类割礼常在自家由年长女性执行，过程中不仅未有任何麻醉措施，且所使用的器具可能是铁片、菜刀等，遑论清洁消毒作业，因此很多女孩在行割礼途中便因失血过多或事后遭感染致死。有些部落给女孩行割礼，是要让男性在性爱中能够获得更多的乐趣，但因为伤口很可能一世都不会康复，进行性行为对行过割礼的女孩来说是痛不欲生的。


        对女性的割礼多与宗教信仰及父权对于女性的身体控制有关，许多有施行女性割礼仪式的族群相信，割去女性的阴蒂、小阴唇甚至整个性器官，将使女性因为无法感受到性快感而会守贞。此外，许多地方施行的割礼会将女性的伤口缝起，仅留下极小的洞口以排出尿液或经血，因其深信洞口愈小的女性将来在婚姻市场中价值愈高；反之，未施行割礼的女性常被另眼看待。此间信念往往透露出家父长对女性贞操与身体的宰制。直至今日，即使埃及、肯尼亚等国家已立法禁止对女童进行割礼，此一陋习仍难以撼动。